Hightech für eine Steinzeitkonsole: Wie Hobbyentwickler das 1977 veröffentlichte Atari 2600 am Leben erhalten
Atari 2600 für Retro-Romantiker: Wie Hobbyentwickler die altehrwürdige Konsole aus dem Kalten Krieg zu einer sprechenden Arcadegame-Maschine gemacht haben, die sogar komplette Kinofilme abspielt.
Wenn ich bedenke, dass der Landecomputer von Apollo 11 mit vier Kilobyte Arbeitsspeicher die Menschheit zum Mond schipperte, gingen die Pac-Man-, Donkey-Kong-, Wizard-of-Wor- und Gorf-Module mit ihren 4K ROM Anfang der 80er eigentlich auch noch als "High End" durch. Andererseits, das gehört zur Wahrheit dazu, waren wir Kinder von der Grafik unserer ersten Konsole, dem Atari 2600, oft enttäuscht: Die krachbunten Cover der Packungen versprachen filmreife Fantasy - was sich auf dem Fernseher abzeichnete, sah dann aber aus, als hätte ein mäßig begabter Dreijähriger einen Zauberwürfel mit einem Hammer gelöst.
Ich, der einige Games von den Automaten kannte, verspürte manchmal den Drang, mir die Augen mit Ako Pads auszureiben, um allzu schreckliche Bilder von der Netzhaut zu tilgen. Der Donkey-Kong-Heimversion werde ich nie verzeihen, dass dort kein Gorilla auftrat. Stattdessen hampelt in den mageren zwei Levels ein Schokoladenosterhase herum, der unter einer geometrischen Befindlichkeitsstörung leidet.
Das Problem war struktureller Natur. Die Steckkassetten, anfangs zwischen zwei und vier Kilobyte groß, kämpften mit einer Konsole, die keinen eigenen Videospeicher besaß. Der Grafikchip musste jedes Bild Zeile für Zeile in Echtzeit neu aufbauen - und das mit dürren 128 Byte Arbeitsspeicher. Byte ohne K davor, jawohl! An dieser Stelle lacht jede elektrische Zahnbürste der Gegenwart hämisch auf.
Lebenserhaltungsmaßnahmen aus Liebe
Nun hat die Mutter aller Konsolen fast 50 Jahre Evolution hinter sich. Und die damaligen Kinder? Aufgewachsen zwischen Pershing-II- und SS-20-Raketen, sind sie heute erwachsene Hobbytüftler, die sich einem obsessiven wie vollkommen friedlichen Wettrüsten verschrieben haben - mit dem Ziel, eine Konsole von 1977 möglichst up to date zu halten.
Sie programmieren Games, wie sie in den 80ern unmöglich gewesen wären, pimpen das Atari 2600 mit Flash-Speicher, packen ARM-Chips in die Module und entwickeln Gadgets, die Sprachausgabe, Savegames und Multiplayer-Runden mit bis zu acht Spielern erlauben. Sie basteln Controller, mit denen sich das auch noch zeitgemäß steuert. Und weil das nicht reicht, schauen die ganz Harten mithilfe eines Spezialmoduls sogar komplette Kinofilme.
Was Fans von gestern brauchen, um mit ihrer Konsole heute noch Spaß zu haben? Ich verrate es euch! Los geht's mit dem Atarivox - einem Plug-in für den zweiten Joystickport. Das Teil von AtariAge.com enthält einen Sprachsynthesizer und eine Speicherkarte für Highscores. Rekorde halten damit, anders als früher, dauerhafter als Neujahrsvorsätze.
Quelle: Harald Fränkel
Der Sprach-Synthesizer Atarivox, der auch eine Speicherfunkton bietet, wird in den zweiten Joystick-Port des Atari 2600 gesteckt.
Wir, liebe eventuell mitlesenden Kinder, haben unsere Leistungen damals tatsächlich noch vom Fernseher abfotografieren müssen, um sie dauerhaft zu sichern. Andernfalls hieß es: Konsole aus, Rekord weg. Die Fotos schickten wir an Activision, um Achievements zu bekommen - aus Stoff, um sie auf Kleidung aufzunähen. Nein, das ist kein Witz! Die Highscores zu Spielen anderer Hersteller klebten wir in ein Sammelalbum, gleich neben die Fotos mit den Yeti-Sichtungen. Damit war die Beweislage ähnlich solide.
Ultima-tiv speichern
Ihren vollen Wert entfaltet die Atarivox-Speicherfunktion zum Beispiel beim Homebrew-Rollenspiel Penult. Bei dem für Atari-2600-Verhältnisse wahren Mammutwerk hat Entwickler Karl Garrison es geschafft, zehn Städte, vier Dungeons, über 20 Gegnertypen, zehn Nahkampf- und Fernkampfwaffen sowie fünf Rüstungsarten in ein Modul mit 128 Kilobyte Speicher zu quetschen. Für Atari-Verhältnisse entspricht das ungefähr der Datenmenge eines mittleren Wikipedia-Artikels über Kartoffelsalat.
Penult entstand als 8-Bit-Epos uralter Schule und als Verneigung vor Ultima 3, wobei die Welt sogar 20 Prozent größer ausfällt als im Vorbild. Hier wird keine Punktzahl, sondern der komplette Spielstand gesichert. Was bei einem epischen Abenteuer, an dem man zehn Stunden oder länger sitzt, deutlich mehr als eine Komfortfunktion darstellt.
Von Penult existiert eine Gratis-Demo, die im Emulator Stella oder per Flashcard auf Originalhardware läuft. Meine Empfehlung für solche ROMs aller Art: Holt euch die Harmony-Encore-Cartridge! Eine einzige 1-GB-Karte im SD-Slot reicht, um sämtliche erschienenen Atari-2600-Klassiker zu fassen. Das gesamte Lebenswerk einer Konsole auf einem Fingernagel? Hurra!
Quelle: Harald Fränkel
Auf diesem Modul, der Harmony Cartridge, lassen sich Hunderte von Spielen speichern. Rechts ist die Menüführung zu sehen.
Ebenfalls dankbar für Atarivox: Lode Runner aus dem Jahr 2022, das sich merkt, wie viele der 150 Levels der Spieler geschafft und damit freigeschaltet hat. Das vor allem vom Commodore-64-Computer bekannte, legendäre Action-Denkspiel bietet am Atari 2600 zwar eine Code-Funktion. Passwörter aufschreiben und die siebenstellige Kombination per Joystick eingeben, erweist sich aber doch als lästig.
Kuck mal, wer da spricht!
Der Kracher an Atarivox schlechthin: Das Gerät, das über 50 Spiele-Neuheiten und auch die Vectrex-Konsole unterstützt, enthält einen Synthesizer mit einem 3,5-mm-Klinkenausgang für externe Lautsprecher. Damit redet es. Es ertönt eine metallisch schnarrende Roboterstimme, die klingt wie ein Blecheimer, der sich für einen Shakespeare-Darsteller hält - aber für Atmosphäre sorgt das allemal.
Die anno 2022 umgesetzte Spielhallenumsetzung Gorf Arcade klopft beispielsweise mehr als 30 Sprüche. Die Invasoren drohen mit "Gorfians take no prisoners!", kommentieren hämisch den Verlust von Schiffen ("Some galactic defender you are!") und attestieren bei einem Game Over: "Gorfians conquer another galaxy". Bisweilen lassen sie sich sogar zu einer Ehrerbietung herab. Wenn man es zum Beispiel geschafft hat, das Mutterschiff zu zerstören und eine Beförderung erfolgt. Dann ertönt bestenfalls ein "For hitting my Flag Ship, you have been promoted to Space Champion."
Im Vergleich zum Klassiker bietet die Homebrew-Version von 2022 eine Sprachausgabe und fünf statt vier Levels.
Na endlich, Anerkennung von einem sprechenden Staubsauger, der rumprollt wie ein schlecht gelauntes Navi! Gorf Arcade prahlt nicht nur bei Grafik und Ton: Diesmal sind alle fünf Missionen des Automaten an Bord, also auch der mit den Galaxians, der bei der ersten Atari-2600-Fassung von 1982 aus urheberrechtlichen Gründen nicht stattfinden durfte.
Wie du schon schreibst sehe ich nur ein "WOW", die Jugend von heute eher ein "WAS IST DENN DAS FÜR EIN MIST". Naja, jede Generation eben für sich 😏.